В повести Н.В. Гоголя показана национально-освободительная борьба запорожских казаков против польской шляхты, угнетавшей украинскую культуру и пытавшейся насадить свои традиции, обычаи, веру. Запорожская Сечь служила также заслоном против набегов турецких захватчиков, приносящих порой не меньше несчастий, чем поляки.
Главные герои повести – старый запорожский казак Тарас Бульба и его сыновья Остап и Андрий, только что вернувшиеся из бурсы домой. Борьбе против иноземных захватчиков была посвящена вся жизнь Тараса Бульбы, и он надеялся, что сыновья станут ему в этом деле первыми помощниками.
Вначале сыновья, вернувшиеся домой, похожи на «нечаянно выпущенных семинаристов». Гоголь пишет о них как о «двух дюжих молодцах» с крепкими здоровыми лицами. Братья смущены ироничным приемом отца, и Остап, не стерпев насмешек, предлагает Тарасу Бульбе «поколотить» его. «Добрый будет казак!» - так оценивает поведение старшего сына при встрече старый запорожец. Младшего же, - Андрия – «двадцати с лишком лет и ровно в сажень ростом» отец называет «мазунчиком за молчаливое смущение».
Однако Андрий не трус. При разговоре с запорожцами, с которыми гордый отец знакомит сыновей, Андрий запальчиво говорит: «Пуская только теперь его кто-нибудь зацепит. Вот пусть только подвернется теперь какая-нибудь татарва, будет знать она, что за вещь казацкая сабля!» Остап же, наряду с готовностью не давать обидчикам спуску, проявляет и такие качества, как внимательность, наблюдательность, острый ум, хладнокровие.
Еще во время обучения в бурсе сыновья Тараса Бульбы отличались несхожестью характеров. Старший, Остап, с детства был упрям и славился упорством при достижении цели. Сперва он не хотел учиться. Несколько раз он сбегал из бурсы и прятал книги, пока его отец не пригрозил ему, что Остап «не увидит Запорожья вовеки, если не выучиться в академии всем наукам». С тех пор Остап начал заниматься с «необыкновенным старанием» и скоро стал одним из лучших учеников. Как и его славный отец, Остап был «суров к другим побуждениям, кроме войны и разгульной пирушки».
Младший сын Тараса – Андрий – учился «охотнее и без напряжения». Чувства и эмоции, развитые у него гораздо больше, чем у старшего брата, нередко заводили его в довольно опасные предприятия. Он был увертлив и изобретателен, особенно когда речь шла об избежании наказания. Андрий был нежен лицом, молод, хорош собой, и потребность любви рано проснулась в его сердце. Именно в это время он увидел и полюбил молодую полячку, сыгравшую в его дальнейшей жизни далеко не последнюю роль.
Старый запорожец Тарас Бульба считал, что лучшая школа для его сыновей – Запорожская Сечь, только там можно научиться чему-нибудь стоящему, набраться разума. Не дав сыновьям отдохнуть с дороги и побыть с матерью, Тарас Бульба забирает Остапа и Андрия в казацкую вольницу.
В Запорожской Сечи молодые казаки показали себя с лучшей стороны. Они выделялись «прямою удалью и удачливостью во всем». Старые казаки одобрительно отзывались о новоприбывших, однако целиком и полностью их натуры раскрылись только во время боя, ведь даже там оба были «один из первых».
Казалось, что Остапу « был на роду написан битвенный путь и трудное знанье завершить ратные дела». Выдержка и хладнокровие, умение расчетливо взвесить опасность и быстро и точно найти правильное решение, настойчивость и уверенность в своих силах помогали увидеть в нем наклонности будущего вождя. Гоголь сравнивает Остапа со львом, а Тарас Бульба с гордостью говорит: «О! да это будет со временем добрый полковник!»
В скором времени казаки решают во время боя назначить Остапа куренным атаманом вместо убитого: «Он, правда, младший всех нас, но решительностью, силой и храбростью завоевал еще большую любовь и уважение к себе.
Словно лев, сражался Остап и в последнем бою, когда полегло много казацких старшин и атаманов. Храбро бился: старший сын Тараса на глазах родного отца, богатырская сила была в нем. Однако численный перевес был на стороне поляков, и они сумели правдами и неправдами захватить Остапа в плен.

Героически, с невиданным мужеством, «как исполин», выносит Остап терзания и пытки, которым подвергли его поляки. «Ни крика, ни стону не было слышно» из уст Остапа во время переносимых мучений. Остап – настоящий запорожец, достойный казак, сын своего отца Тараса Бульбы – перед смертью не хотел ни жалости, ни рыданий и сокрушений о себе. Ему необходимо было разумное слово твердого мужа, и отец оказался рядом, поддержал его своим присутствием, невзирая на смертельную опасность. Как лев, умел сражаться Остап, а умер – как герой.
А что же Андрий? С похвалой отозвался Тарас Бульба и о младшем сыне во время первого боя: «добрый вояка». Андрию в бою не свойственны ни хладнокровие, ни терпение – он весь во власти чувств. Запальчивость, необузданный порыв руководят его действиями и ведут за собой. Он храбр потому, что не дает себе ни времени, ни возможности оценить опасность. Не случайно Гоголь говорит, что «он несется, как пьяный», ведь в битве Андрий видел для себя «бешеную негу и упоение». Сражение для него – лишь «очаровательная музыка пуль и мечей», он не помнит, ради чего ведется бой, чего хотят достичь казаки. Вся сущность нетерпеливого и пылкого характера Андрия проявилась в его манере поведения во время битвы.
Между сражениями Андрий скучает, чувствует «какую-то духоту на сердце». И как раз в это время в стан казаков пробирается пленная татарка, служанка польской панночки, чтобы попросить у Андрия хлеба для своей госпожи. Не раздумывая, бросается Андрий на помощь врагам. И здесь он находится во власти своих эмоций. Он ворует казацкий хлеб и несет его к полякам в осажденный город. Андрий – не злой человек, нечуждо ему и сострадание. В чужом городе он отдает буханку хлеба голодному, но пять же, делает это под влиянием порыва. Встретившись с панночкой, он, не задумываясь, отрекается от отца, товарищей и отчизны. Ради панночки он готов на измену и предательство: «Все, что ни есть, продам, отдам, погублю…» Эти слова погубили Андрия как человека, как казака, как защитника отечества. Даже старый отец «проклянет и день, и час, в который породил на позор себе такого сына». Без сомнений и терзаний совести Андрий обустраивал свое личное счастье на беде родных, друзей, родины.
Судьба распорядилась свести на поле боя сына-изменника и доблестного запорожца Тараса Бульбу. Андрий вывел против казаков отряд конников. «Как?.. Своих?.. Своих, чертов сын, своих бьешь?..» - не стерпел Тарас. Поведение сына шло вразрез с жизненными принципами и моральными установками старого казака. Нет больше для него сына и, заманив Андрия в ловушку, Тарас убивает его.
Когда Андрий перед своей смертью увидел отца, он «затрясся всем телом и вдруг стал бледен…». Как школьник, стоял сын перед Тарасом, «утупивши в землю очи». При виде «страшного» отца он покорен, как ребенок, поскольку осознает свою вину, свое предательство. Однако до самой смерти не раскаялся изменник в своих действиях. Он умирает с именем полячки на устах.
С чувством горечи и печали стоит над убитым сыном Тарас Бульба. «Чем бы казак был?» - думает он, глядя на родное мужественное и красивое лицо. Очень поэтично описывает Гоголь мертвого Андрия, но стоящий рядом запорожец-отец не дает нам забыть, что перед нами – изменник.
Как похожи были сыновья Тараса Бульбы – бесстрашные, мужественные, рвущиеся в бой. И как они отличались один от другого – Остап и Андрий. Один – бескомпромиссный защитник отечества и верный товарищ, второй – предатель. Для одного – геройская гибель, для других – позорная смерть. Почти как в настоящей жизни.